日本的学前教育主要在保育园和幼儿园进行。日本的保育园有点类似国内的托儿所但也兼具教育功能，孩子出生4个月后就可以申请入园一直到上小学之前，而幼儿园至少要在3周岁以后才能入园。日本的学前教育是如何开展的呢？记者最近采访了东京都品川区西五反田保育园的园长松本纪子女士。
在听到记者有关最近中国的幼儿园非常重视学习的介绍之后，松本园长笑了。她说，日本也曾经历过这样的阶段，在经济发达之后人们必然开始更加重视孩子的教育，希望他们能够更早、更快地学到更多的知识。然而，在幼儿时期过多地进行知识教育并不符合儿童的天性，将精力放在如何教孩子算术或背诵上或许会忘记在这一阶段最应该教给孩子的东西。例如早早地教给孩子1+1＝2并不一定是最好的做法，在儿童的眼里这一问题说不定有其它答案，而这正是培养孩子想象力、促使其产生学习欲望的机会。最关键的是，儿童在每一个发育阶段都有不同的特征，只有针对每一阶段采取对应的教育方法才能最佳地促进儿童的成长，如果错过时期则很难再取得同样的教育成果了。学龄前的儿童并不适合学习书本上的知识而是喜欢玩，所以在进入小学前的保育园教育都是以玩为主。
松本园长认为，学前教育最重要的是培养儿童的学习欲望而不是教给儿童多少知识。在儿童入学之前的时期，其身体发育并不适合学习太多的知识。当然如果大人强迫孩子学习，他们也会去死记硬背乘法口诀或古诗词，但这就像拼命地拉一根橡皮筋那样，很有可能在一不小心时将其扯断。在西五反田保育园，0至2岁的幼儿全部都是玩，3至6岁的儿童则是在玩的过程中主要学习如何与人相处，这涉及到如何表达自己、如何理解对方以及如何接受周围的环境等方面的能力。
在日本，教育界正将从0岁到12岁这一阶段作为一个整体来研究如何让儿童更好地学习。著名的幼教专家、日本白梅学院大学教授无藤隆将幼儿时期的后半部分称为“学习的萌芽”期、将小学特别是低年级时期称为“学习的自觉”期。幼儿期以感觉性和身体性的学习为主，小学阶段则以语言性、自觉性的学习为主。儿童在学习的萌芽期主要进行感觉性和身体性学习的同时，也逐渐朝着自觉的方向发展。在玩的过程中，儿童开始注意到别人所说的话并因此进行自我调整或产生兴趣。到了学习的自觉期，儿童以自己在幼儿时期进行的感觉性和身体性学习为基础、进一步明确学习的自觉性。而从感觉性和身体性学习发展到语言性和自觉性学习的契机就在儿童的天性之中。无藤教授认为“玩”的定义就是肯定性地去接纳事物的活动，保育园进行的学前教育就是要通过让儿童玩从而培养他们学习的兴趣。
将0至12岁作为一个整体来思考儿童的学习问题并不仅仅停留在学者的研究阶段，西五反田保育园从2008年开始就与附近的品川区立第一日野小学展开密切的交流与合作。如今，保育园的孩子可以经常去小学宽敞的操场上玩耍，保育园的园长与小学的校领导也定期会晤。对于保育园来说，与附近的小学进行交流不仅拓宽了孩子们活动的范围，而且可以让即将入学的儿童提前体验学校的生活。而小学则在交流的过程中了解自己的学生是如何度过幼儿期的。据说，所有第一日野小学的老师都利用暑假期间去保育园体验如何当保育员，而西五反田保育园的保育员们也经常去小学参观教学的情景。频繁的交流让双方都作出了改进。西五反田保育园在即将入学的5岁班上实施了各种有针对性的训练，其目的就是要让孩子们在上小学之后尽快适应新的环境与节奏；而针对刚刚入学的儿童注意力集中的时间有限的特点，第一日野小学竟将一年级每节课的时间从原来的40分钟减少到15分钟。
松本园长说，由于城市化的进展，现在日本大多数孩子都不能在路边与伙伴玩耍，平常都是过着从家里到保育园或幼儿园的两点一线的生活。因此，日本的学前教育特别注重让儿童在玩的过程中懂得社会的规则。儿童是通过身体来学习的，对他们讲道理并没有太大用处，只有让他们在与伙伴玩的过程中亲身体验吵架、和好的过程才能真正懂得如何与人相处。
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